この記事は、大愚和尚の幼少期から佛心宗誕生にいたる半生を、物語風にお届けするシリーズです。大愚和尚の歩みは、私たちにとっても大切な学びにあふれています。
(※本連載は、事実を基に当時の心情や情景を、生き生きと再現したストーリー形式でお届けします。細部の演出を含め、ぜひ映画を見るような感覚でお楽しみください)
大平原の真ん中に放り出される
砂ぼこりの混じった熱風が吹きつける中、 元勝青年は地平線の彼方を見据えながら、 一本の道路をひたすら歩き続けていました。 ここはオーストラリアの中でも、砂漠の一歩手前といえる“ステップ気候”に属するエリアでした。
雨は少なく乾燥しており、日中は高温になります。時々、アスファルトの上では陽炎が揺らめきました。 元勝青年は思いました。「あの運転手にはめられた、嫌がらせにしてはあまりに酷い。でも、そんなことより、このままじゃ衰弱死するだけだ」。
先のゴーストタウンは、かつて炭鉱が賑わっていた時代に、労働者が作った町でした。しかし今は、人間が一人もいない廃墟だったのです。元勝青年はヒッチハイクの移動を想定し、水や食料を少ししか持っていません。
とにかく本物の町へたどり着くか、民家でも見つかれば、助けを求めて駆け込むことが出来ます。 歩きながら何度も「あの岩の向こうに、何かあるんじゃないか。あの木を越えたら、景色が変わるんじゃないか」と、淡い希望を抱きました。
しかし、何キロ進んでも延々と、似たような光景が続くだけです。また道路には一台の車も通りません。元勝青年は荒野の真ん中で、完全に遭難してしまいました。
満天の星空と壮大な孤独感
荒野に放り出されて、２日目。今まで若さと体力で気にならなかった背中の荷物が、急に、鉛のように重たく感じられました。
元勝青年は、ふと名古屋の風景を思い浮かべました。町のいたる所に設置された、飲み物の自動販売機。活気にあふれたレストラン街や、色とりどりの食べ物が並ぶ、デパートの地下。
それらは、まるで二度と行くことが出来ない、幻の世界のようでした。そして日本を、勢いで飛び出してしまったことを、心の底から後悔しました。「自分は、いったい何をやってるんだろう。こんな、地の果てみたいな所に来てしまって。もうすぐ、誰にも知られず朽ち果てる・・」。
そう考えた瞬間、ふいに心が恐怖で支配されそうになりました。どんどん思考がネガティブになり、このままでは歩みを止めてしまいそうです。元勝青年は絶望感を打ち消すため、とつぜん歌を口ずさみました。
次から次へと、とにかく記憶にある限りの曲を、歌い続けます。その間だけは気分が奮い立ち、勇気が出ました。しかし、日ごろから歌の練習でもしていない限り、メロディや歌詞を最後まで通せる曲は、ほとんどありません。
歌が途切れると、その瞬間に不安が襲ってきます。「な、何でもいいから、途切れないものを」。 そう考え、無意識に口を突いて出たフレーズ、それは・・。
「かんじーざいぼーさー、ぎょーじんはんにゃー・・・」お経でした。
幼少から多数のお経を何万回とくり返し、骨の髄まで染み込んでいるので、いくらでも続けられたのです。お経を唱え続けるような生活が嫌で、家出をしたにも関わらず「なんて、皮肉だろう」と、元勝青年は思いました。
そうして歩いていると、ふと背後からシュゴオォォォ！という音が聞こえてきました。はっと振り返ると、１台のトラックが近づいてきます。元勝青年は両手を上げ、左右に大きく振って、必死に呼びかけました。
「お願いしまぁーーす、エクスキューーズ・・」。 しかし、トラックは何も見なかったかのように、猛スピードで走り抜けていきました。 やがて後ろ姿が、地平線の彼方に消えていきます。
「そ、そんな・・」希望が砕け散った元勝青年は、がっくりと肩を落としました。その後、夕暮れ時が訪れると、重い体で何とかテントを設営。
やがて夜になり、外に出てふと見上げると、空には満天の星が輝いていました。 まっ暗闇の中、雲がほとんどない星空には、まっ白い天の川がくっきりと見えます。
オーストラリア国旗に描かれている南十字星、サザンクロスも輝いていました。周囲は東西南北、ほとんど視界を遮るものがありません。真上の空だけでなく、四方まで星々に囲まれ、まるで宇宙の中に浮かんでいるかのようでした。
もし観光で来ていたならば、一生の思い出になる絶景に違いありません。しかし今の元勝青年は誰もいない惑星へ、置き去りにされたような感覚を抱きました。
まるで果てしない宇宙で、一人ぼっちになったような孤独感です。憔悴した体を地面に横たえ「もうすぐ自分も、あの星の１つになるのかな」とつぶやきました。
限界に達し歩みが止まる時
炎天下、周囲には日陰がほとんどなく、強烈な日差しが容赦なく降り注ぎます。元勝青年は水や食料が尽き、空腹と喉の渇きから、何も考える余裕がなくなっていました。
むしろ何かを考えようとすると恐怖に襲われるので、ロボットのようにひたすら、機械的に歩き続けました。しかし、どれだけ歩いても荒野の先には、地平線が見えるだけです。
ふと、何日か前に雨が降ったのか、道路脇に水たまりを見つけました。泥で茶色く濁っており、そんな水を飲めばどうなるか、通常であれば想像できます。
ところが極限状態の元勝青年は、冷静な判断力を失っていました。「み、水・・水だあ」。その場で屈み込むと、泥水を必死にすくって飲みました。しょっぱいような苦いような、とても変な味がしました。
「う、うげえ・・がは、げほげほ」。しばらくするとお腹を壊し、気分が悪くなってしまいます。もともと限界に近かった体力が削られ、止めを刺されてしまいました。
もはや立っている力も無くなり、その場で膝から崩れ落ちます。「あ・・ダメだ。もう・・ここで・・・」。次第に意識が、薄れていきました。
軍服を着た天使たち
「ヘイッ！ヘイッ、ボーイ！」
ふと誰かの声に気づき、元勝青年はボーっとあたりを見回しました。周囲には４～５人の、迷彩服を着た屈強そうな男たちが立っています。
オーストラリアは主に、キリスト教が信仰されている国なので、一瞬天国に来たのかと思いました。しかし周りにいる男たちは、どうも天使のようには見えません。
「おい、お前！こんなところで、何をしているんだ？」
彼らはオーストラリア陸軍の兵士で、後ろには数台の軍用ジープが停まっていました。訓練の帰りに、たまたまこの道を通ったのです。
「あ、あの・・どこかの町に・・連れて行って・・」。元勝青年が振り絞るように話すと、兵士は言いました。
「ああ、こんなところで倒れてたら、干からびて死んじまうからな。後ろに乗りな、ボーイ！」。
気のいい兵士たちは、元勝青年をジープに乗せてくれたのです。九死に一生を得るとは、このことでした。
「ずいぶん弱っているみたいだな、これ食うか？」 。兵士らは、バナナなどの果物や、水を分けてくれました。
ごくり。乾き切った喉に染みわたる水は、信じられないほどに美味しく、天からの恵みのようでした。元勝青年は「この人たちこそ、本当の天使かも知れない」と思いました。
これまで天使の姿といえば、美しい衣をまとい、どこか女性的な顔立ちをしているイメージでした。目の前の軍服を着た、ワイルドな男たちは想像と真逆です。しかし本当の意味での天使とは、きっと姿形は関係ないに違いないと、元勝青年は思いました。
それから、ジープは荒野の一本道を、何時間も走り続けました。やがて夜になると、前方に小さな町の灯りが見えてきます。 とても徒歩ではたどり着けなかった距離であり、兵士らは名実ともに命の恩人でした。
「じゃあな、ボーイ。冒険スピリッツもいいが、あんまり無茶しすぎんなよ？」
町で降ろされた元勝青年は、感謝してもし切れない思いで「Thank you！Thank you so much！Thank you！」と、何度も何度も繰り返しました。
そして走り去るジープのテールランプが見えなくなるまで、合掌の姿勢で見送り続けたのでした。
止めどなくあふれ出る思い
翌日、元勝青年は長距離バスの後部座席で、揺られていました。節約の旅とはいえ、危うく死にかけた直後に、ヒッチハイクをくり返す気にはなれませんでした。
できる限り大きな街を目指し、交通機関を見つけて使うようにしたのでした。窓から見える広大な草原を眺めていると、旅のさまざまな記憶がよみがえってきます。
元勝青年は考えました。振り返ればオーストラリアに来る以前、「毎日帰る家があって、食事が用意されていて、温かい布団で眠れるって。なんて幸せだったんだろう」と思いました。
急に家族や、福厳寺の人々の顔が、思い浮かんできます。そして、いろいろと良くしてくれていた、故郷の人々。彩り豊かな四季の風景や、サービスが行き届いた日本の街も、浮かびました。
すべての幸福に気付かず「こんな所に、居てたまるか！」と、拒絶した自分。「なぜ、こんなに何も、見えていなかったんだろう。僕は、僕は・・なんて、愚かだったんだ」。
そう考えた瞬間、急に目から大粒の涙があふれ出てきました。
「あ、ああ・・うう、うぐっ」
涙腺が崩壊したように、後から後から流れて、止まりません。
周りの乗客の何人かは、とつぜん涙を流し始めた、謎の東洋人に気づき「What’s？」「What happened? 」などと言い、訝しがりました。元勝青年も世間体から、頭では泣き止みたいのです。しかし感情のストッパーが外れたように、涙は止まりません。
まるで心の中に溜まっていた負の感情が洗われ、身体の外に流れ出るかのようでした。
世界で一番うつくしい花
しばらくしてバスは休憩のため、郊外のパーキングエリアに停車しました。トイレと小さなお店だけがある、飾り気のない場所でした。
元勝青年が降りると、ふと足元に小さなプランターを見つけました。 小さなオレンジ色の花が植えられており、無機質な空間を和ませる、ちょっとした彩りのようです。
名前は分からないものの、特に珍しくもない、どこにでもありそうな花に見えます。それにも関わらず、元勝青年はプランターの花が、なぜか気になって仕方がありません。
吸い寄せられるかのように屈み込んで眺めると、急に花が光り輝いて見え始めました。心が震えるような、得も言われぬ美しさです。
元勝青年は花を凝視したまま「いったい、何が起きているんだ」と思いました。美しいものといえば世界遺産のサンゴ礁など、もっと有名で雄大な景色を、いくつも目にしてきたはずです。
しかし今ほど心が動いたことはなく、不思議でなりません。すると突然、元勝青年の脳内にある記憶が、閃光のようによみがえりました。瞬間、目の前がパッと開けたかのように、謎への答えが舞い降りたのです。
「そうか。これは・・この花は・・僕の心か！」
一瞬のうちに思い出された光景。それは元勝青年が小学生の頃、福厳寺の本堂で住職から聞かされた、ある教えの記憶でした。
「良いか、元勝。仏教とは、どこかにユートピアは無いものかと、外に幸福を求める教えではない。自分の心が周りをどう捉えるかで、世界の見え方が変わる。そういう教えなのだよ」
その時は、分かるような分からないような感覚でした。それが遠い異国の地で、はっきりと。教えの意味が知識ではなく、心と身体で理解できたのでした。
パーキングエリアの片隅で、人知れず雰囲気を和ませていた“一隅を照らす花”。それは、今まで目にしたどの光景よりも輝きを放つ、世界でいちばん美しい花に見えました。
≫第９話に続く
※イラスト：和田幸子
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大愚和尚の半生を描く物語、次回の配信もどうぞお楽しみに。
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